Поселение было, вероятно, основано финикийцами в VII веке до н. э. под названием Эа. С 105 года до н. э. по V век н. э. город находился под властью Рима, затем вандалов, а позднее - Византии. В VII веке Триполи был занят арабами, с XVI века по 1911 год находился в составе Османской империи, затем до 1943 года являлся столицей итальянской колонии Ливия. Когда в 1951 году Ливия получила независимость, в стране действовало две столицы: Триполи и Бенгази, но в начале 70-х годов званием столицы безраздельно завладел Триполи. Получаемые, начиная с 1963 года, доходы от транзита нефти внесли большой вклад в развитие города.

Сегодня Триполи - главный торгово-промышленный и финансовый центр страны, а также крупнейший морской порт. Здесь развиты текстильная, кожевенная, нефтеперерабатывающая, пищевая отрасли промышленности, кустарные промыслы и рыболовство. В городе работают предприятия по производству стройматериалов и табачных изделий. Есть международный аэропорт.

Старая часть города сохраняет вид, свойственный многим городам Арабского Востока: низкие (в один-два этажа) дома с плоскими крышами, устремленные в небо минареты мечетей, красочные базары. В самом Триполи и других местах сохранились древние постройки, возведенные еще римлянами.

В Триполи огромное количество музеев: естественной истории, археологический, этнографический, эпиграфический, музей ислама и другие. Среди архитектурных памятников: триумфальная арка Марка Аврелия (II в.) ;мечети Нага (предположительно Х в., перестроена в XVII в.), Караманли (XVIII в.), Гурджи (XIX в.); "Красный дворец" (первые века н. э., перестройки XIV, XVI и XX вв.; ныне археологический и другие музеи).

В Триполи находятся университет Алфатех, Национальный архив и правительственная библиотека.